Criminalità · Algeria · Algiers Court of Appeals (retrial); Supreme Court of Algeria (cassation ruling)
Mass Trial Begins in Algeria Over the Brutal Killing of Djamel Bensmail
Ninety-four people face retrial in Algeria on March 1, 2026, over deadly 2021 violence in the Kabylie region, after the Supreme Court overturned earlier convictions that included dozens of death sentences handed down in proceedings Amnesty International says were tainted by torture and politically motivated charges.
The burned forest in Kabylie.
In August 2021, a wave of violence tore through Algeria's Kabylie region — a mob lynching of activist Djamel Ben Smail, devastating wildfires, and widespread unrest that left at least 90 people dead. Algerian authorities arrested scores of people in the aftermath, and in November 2022, a criminal court in Algiers sentenced 49 of them to death, with seven more condemned in absentia, on charges ranging from terrorism and murder to arson. But the proceedings that produced those sentences were far from clean: at least five defendants told the court they had been subjected to electric shocks, attempted waterboarding, and threats of rape in detention to force confessions — allegations the judges declined to investigate, instead directing defendants to file their own complaints. Algerian television compounded the problem by broadcasting apparent 'confessions' from 12 of the accused before any verdict was reached. The Algiers Court of Appeals upheld 38 of the death sentences in October 2023, but Algeria's Supreme Court overturned the entire appeal ruling in November 2024 and ordered a fresh trial, now set for March 1, 2026. Amnesty International, which reviewed the original ruling and spoke with lawyers and family members, says at least 10 of the death-sentenced defendants appear to have been prosecuted purely on the basis of political affiliation with the Movement for the Self-determination of Kabylie — with four of them documented as having been outside Algeria when the violence occurred. With 52 defendants still behind bars, the human rights organization is calling on Algerian authorities to exclude torture-extracted statements, allow proper cross-examination of witnesses, and abandon the death penalty entirely in the retrial.
Fatti chiave
- 94 individuals are scheduled for retrial on March 1, 2026, at the Algiers Court of Appeals.
- 56 people were convicted and sentenced to death in the original November 2022 trial, including 49 in court and 7 in absentia.
- Algeria's Supreme Court overturned the appeals court ruling on November 28, 2024, and ordered a retrial.
- At least five defendants alleged torture during detention, including electric shocks, attempted waterboarding, and threats of rape used to extract confessions.
- Judges in the original trial refused to investigate torture allegations and told defendants to file complaints themselves.
- Algerian television aired apparent confessions from 12 defendants before any verdict, violating presumption of innocence.
- At least 10 defendants sentenced to death appear to have been prosecuted solely for political affiliation with the MAK opposition group.
- Four of those 10 defendants were documented as being outside Algeria at the time of the August 2021 events.
- 52 defendants remain in detention ahead of the retrial.
- Algeria has not carried out any executions since 1993.
- The August 2021 violence included the lynching of activist Djamel Ben Smail and wildfires that killed at least 90 people.
The Man Who Came to Extinguish Fire
Reportage from an Algerian courtroom
The courtroom is large enough for ninety defendants and yet too small for the weight of this case.
They sit in long rows. Some gaze down at the floor. Others stare motionlessly ahead. Lawyers flip through case files, judges arrange documents, uniformed officers stand at the doors. This is no ordinary criminal trial. It is the legal reckoning of a day when an entire society lost control of itself.
Outside the courthouse, traffic roars through Algiers. Inside, it is about a few hours in August 2021.
About fire.
About fear.
About rumors.
And about a man who wanted to do the right thing at the wrong time and place.
Djamel Bensmail was an artist. A musician. An activist. One of those people who could not stand by when others needed help. When massive forest fires broke out in Kabylie and dozens of people died, he packed his belongings and drove more than three hundred kilometers to Larbaâ Nath Irathen. Not as a firefighter. Not on behalf of the state.
As a volunteer.
No one knew exactly why the fires were spreading so rapidly back then. Politicians spoke of arsonists. Warnings circulated on the radio. In social networks, rumors spread faster through the networks than flames through the forests. Unfamiliar faces suddenly became suspicious. Every unknown car could belong to a pyromaniac. Fear is a poor investigator.
When Bensmail arrived in town, the helper became a suspect within minutes.
He sought protection with the police himself.
It was a rational decision.
It did not save his life.
The crowd grew in front of the police station. Voices became screams. Screams became threats. Finally, the mob broke through the barriers. The officers lost control. The man who believed he was safe behind the walls of a state was dragged out.
What happened then shook all of Algeria.
The artist was beaten.
Kicked.
Humiliated.
His body was dragged through the streets.
Finally, he was burned.
Dozens of smartphones recorded what happened. Some perpetrators filmed themselves. Others posed next to the corpse. Even while smoke was still rising, the images began their second journey – no longer through the streets, but through the internet. Millions watched as a society observed itself experiencing moral collapse.
Almost as remarkable as the deed was his father's reaction.
While hatred against Kabylie was already igniting on social media, Noureddine Bensmail stepped in front of the cameras. He asked the Algerian people not to hold the entire region responsible for the murder. No call for retaliation. No revenge. Only the wish that the country would not break apart over this crime. Many observers are convinced that these words prevented further escalation.
The state responded with an unprecedented wave of investigations.
Over ninety people were arrested.
The charges ranged from premeditated murder to torture and arson to allegations related to terrorist associations. The investigators relied not least on hundreds of videos recorded by perpetrators and witnesses themselves. Mobile phones became evidence. Selfies became indictments.
In November 2022, the court handed down harsh sentences.
Dozens of death sentences.
Further lengthy prison sentences.
Acquittals for other defendants.
But from the outset, the proceedings were overshadowed.
Human rights organizations criticized serious procedural violations. Several defendants claimed their confessions were obtained under torture. Defense lawyers were not allowed to fully cross-examine police witnesses. State television broadcast recordings of alleged confessions shortly after arrests – long before a court had decided on guilt or innocence. For legal experts, this is an attack on the presumption of innocence.
The Supreme Court finally overturned the appellate verdict.
Not because the murder did not happen.
Not because there are doubts about the brutality of the crime.
But because even the most heinous defendant is entitled to a fair trial. This is precisely what the appellate court is now hearing again – with 94 defendants on the bench.
In the courtroom, the discussion has long been about more than Djamel Bensmail.
It is about a fundamental question of every rule of law:
Can a court achieve justice when an entire nation has already rendered its verdict?
Before the judges sit people whose images have forever preceded them.
Behind them sits the family of a man who will never come home again.
Between both sides lie thousands of pages of files.
And over everything hangs the same sentence one hears repeatedly in Algeria since that August:
He came to extinguish fire.
And became himself the victim of a fire that did not begin in the forest, but in the minds of people.
Analisi approfondita
Nel agosto 2021, durante una devastante crisi di incendi boschivi in Algeria che ha ucciso almeno 90 persone, Djamel Bensmail, un artista, musicista e attivista civico di 38 anni, ha guidato volontariamente circa 320 chilometri dalla sua città natale di Miliana alla regione della Cabilia per aiutare a combattere gli incendi. Aveva persino pubblicato sui social media prima di partire, dichiarando la sua intenzione di aiutare. All'arrivo a Larbaâ Nath Irathen, una folla arrabbiata lo ha scambiato per un piromane perché era sconosciuto nell'area. Cercando protezione, Bensmail è entrato volontariamente nella stazione di polizia locale e ha spiegato agli agenti che era venuto solo per aiutare. Tuttavia, una folla sempre più grande ha fatto irruzione nella stazione di polizia, ha sopraffatto gli agenti e lo ha trascinato fuori. È stato picchiato, pugnalato più volte, bruciato vivo e il suo corpo è stato mutilato. Alcuni autori hanno registrato l'attacco e hanno postato video e selfie online, causando shock e indignazione nazionale. Il caso ha acquisito una dimensione politica aggiuntiva quando le autorità hanno affermato che alcuni sospetti avevano legami con il MAK, un movimento vietato per l'indipendenza cabila - un'affermazione che rimane contestata. Il padre di Bensmail, invece di chiamare alla vendetta, ha pubblicamente esortato le persone a non incolpare l'intera regione della Cabilia e ad astenersi dalle ritorsioni, un gesto ampiamente ritenuto responsabile di aver aiutato a prevenire un'ulteriore escalation etnica tra le comunità arabe e cabile. Oltre 90 sospetti sono stati arrestati. Nel primo processo del 2022, 49 imputati sono stati condannati a morte (nella pratica equivalente all'ergastolo, poiché l'Algeria non ha eseguito condanne a morte dal 1993), mentre altri hanno ricevuto condanne detentive da due a dieci anni. In appello nel 2023, 38 condanne a morte sono state confermata, 27 imputati sono stati assolti e altri hanno ricevuto condanne da tre a venti anni. La Corte suprema dell'Algeria ha successivamente annullato il verdetto in appello, citando gravi preoccupazioni procedurali incluse accuse di confessioni estorte sotto tortura, negazione del diritto di controreplica ai testimoni della polizia, eccessivo affidamento su dichiarazioni scritte e 'confessioni' televisive trasmesse prima di qualsiasi verdetto. Nella primavera del 2026, un nuovo processo collettivo di 94 imputati ha avuto inizio dinanzi alla Corte d'appello di Algeri. Amnesty International ha chiesto la piena adesione agli standard di processo equo, l'esclusione di qualsiasi prova potenzialmente ottenuta sotto tortura e il mancato ricorso alla pena di morte.
Cronologia
La sequenza degli eventi in questo caso, dai fatti alla decisione finale del tribunale, nell'ordine presentato dal tribunale stesso.
Agosto 2021
Fatto
Devastanti incendi boschivi investono l'Algeria, uccidendo almeno 90 persone. I funzionari governativi sostengono che molti incendi sono stati appiccati deliberatamente, causando panico diffuso.
Agosto 2021
Fatto
Djamel Bensmail pubblica sui social media l'annuncio della sua intenzione di aiutare, quindi guida circa 320 km da Miliana a Larbaâ Nath Irathen, Cabilia, per assistere negli sforzi di lotta agli incendi.
Agosto 2021
Fatto
Al suo arrivo, una folla arrabbiata scambia Bensmail per un piromane perché è uno sconosciuto. Cerca rifugio presso la stazione di polizia locale. Una folla assalta la stazione, sopraffà la polizia, lo trascina fuori, lo picchia, lo pugnala e lo brucia vivo. Il suo corpo è mutilato. Video e selfie sono ripresi e condivisi online.
Agosto - fine 2021
Indagine
La polizia arresta oltre 90 sospetti. I pubblici ministeri presentano accuse tra cui omicidio premeditato, tortura, incendio doloso, associazione a delinquere di carattere terroristico e attacco a istituzioni dello stato. Alcuni sospetti hanno presunti legami con il movimento vietato per l'indipendenza MAK.
2022
Processo
Il primo processo si conclude. Il tribunale condanna 49 imputati a morte e altri a pene detentive da due a dieci anni. Diverse persone sono condannate in contumacia.
2023
Appello
La corte d'appello modifica i verdetti: 38 condanne a morte sono confermata (effettivamente ergastolo dato la moratoria dell'Algeria sulle esecuzioni dal 1993), 27 imputati assolti, altri condannati da tre a venti anni di reclusione.
Data non specificata
Riesame della Corte suprema
La Corte suprema dell'Algeria annulla il verdetto in appello, citando accuse di confessioni estorte sotto tortura, negazione del diritto di controreplica ai testimoni della polizia, eccessivo uso di dichiarazioni scritte e 'confessioni' televisive trasmesse prima di qualsiasi verdetto.
Primavera 2026
Nuovo processo
Un nuovo processo collettivo di 94 imputati ha inizio dinanzi alla Corte d'appello di Algeri. Amnesty International chiede il rispetto degli standard di processo equo, l'esclusione di prove potenzialmente ottenute sotto tortura e il mancato ricorso alla pena di morte.
Forza delle prove
Quanto peso ha avuto ciascuna prova nel ragionamento del tribunale — una barra più lunga e scura indica che il tribunale vi si è basato maggiormente per la sua decisione. Riflette il ragionamento del tribunale, non una valutazione indipendente del caso.
Video e selfie ripresi dagli autori, condivisi online
95/100Testimonianza degli agenti di polizia presenti sulla scena
70/100Confessioni degli imputati (contestate come potenzialmente coatte)
45/100Risultati forensi e di autopsia
75/100Post su social media di Bensmail antecedente la partenza che stabilisce l'intenzione
50/100Dichiarazioni scritte (criticate dalla Corte suprema)
35/100Prove di presunta affiliazione al MAK
25/100Persone coinvolte
Le persone citate nella sentenza e il ruolo svolto da ciascuna — ad esempio l'imputato, un testimone o un perito.
Djamel Bensmail
Vittima · Artista, musicista e attivista del movimento civico Hirak
Padre di Djamel Bensmail (nome non indicato nel verdetto)
Membro della famiglia della vittima · Padre in lutto e voce morale pubblica
94 imputati (nomi non indicati singolarmente nel verdetto)
Imputati · Membri della folla; alcuni presumibilmente legati dalle autorità al movimento vietato MAK
Amnesty International (organizzazione, non una persona)
Osservatore dei diritti umani · Organizzazione internazionale per i diritti umani che monitora il rispetto del processo equo
Perché il tribunale ha deciso così
Le motivazioni indicate dal tribunale per la sua decisione, nell'ordine in cui compaiono — non una gerarchia di importanza giuridica, solo l'ordine di presentazione.
- La prova video e fotografica che documenta l'attacco, diffusa su internet dagli stessi autori, ha fornito la prova diretta del crimine e l'identificazione dei partecipanti
- Testimonianza di testimoni oculari e della polizia che colloca gli imputati sulla scena del linciaggio presso la stazione di polizia a Larbaâ Nath Irathen
- Le accuse di omicidio premeditato, tortura e incendio doloso sono supportate dai risultati forensi che mostrano che Bensmail è stato picchiato, pugnalato, bruciato vivo e mutilato
- Presunte confessioni dei sospetti, sebbene la Corte suprema in seguito abbia stabilito che queste potrebbero essere state estorte sotto tortura, rendendo il loro valore probatorio contestato
- Presunti legami organizzativi di alcuni imputati con il movimento vietato MAK per l'indipendenza, a supporto di ulteriori accuse di associazione a delinquere di carattere terroristico e attacco a istituzioni dello stato
- La Corte suprema ha annullato il verdetto in appello a causa di violazioni procedurali: confessioni coatte, impossibilità della difesa di controreplica ai testimoni della polizia, eccessivo affidamento su dichiarazioni scritte e confessioni pre-verdetto trasmesse in televisione
Domande frequenti
Chi era Djamel Bensmail?
Djamel Bensmail era un attivista civico, musicista e artista algerino di 38 anni originario di Miliana. È stato ucciso da una folla nell'agosto 2021 mentre si offriva volontariamente per aiutare a combattere gli incendi boschivi nella regione della Cabilia in Algeria.
Perché Djamel Bensmail è stato ucciso?
Secondo il sommario del caso, una folla arrabbiata a Larbaâ Nath Irathen lo ha scambiato per un piromane perché era uno sconosciuto nell'area. In realtà, aveva viaggiato circa 320 chilometri da Miliana specificamente per aiutare a combattere gli incendi.
Cosa è accaduto quando Bensmail ha cercato protezione presso la stazione di polizia?
Bensmail è entrato volontariamente nella stazione di polizia locale e ha spiegato agli agenti che era venuto solo per aiutare. Tuttavia, una folla sempre più grande ha fatto irruzione nella stazione, ha sopraffatto gli agenti e lo ha trascinato fuori, dove è stato picchiato, pugnalato più volte, bruciato vivo e il suo corpo è stato mutilato.
Gli autori del crimine sono stati registrati?
Sì. Secondo il sommario del caso, alcuni autori hanno registrato l'attacco e hanno postato video e selfie online, causando shock e indignazione nazionale in Algeria.
Quali accuse sono state mosse contro gli imputati?
Le accuse includevano omicidio premeditato, tortura, incendio doloso, associazione a delinquere di carattere terroristico e attacco a istituzioni dello stato.
Quali sono stati gli esiti del primo processo del 2022?
Nel primo processo del 2022, 49 imputati sono stati condannati a morte e altri hanno ricevuto condanne detentive che variano da due a dieci anni.
L'Algeria esegue effettivamente condanne a morte?
Secondo il sommario del caso, l'Algeria non ha eseguito condanne a morte dal 1993. Pertanto, nella pratica, le condanne a morte imposte sono equivalenti all'ergastolo.
Cosa è accaduto in appello nel 2023?
In appello nel 2023, 38 delle condanne a morte sono state confermate, 27 imputati sono stati assolti e altri hanno ricevuto condanne che variano da tre a venti anni.
Perché la Corte suprema dell'Algeria ha annullato il verdetto in appello?
La Corte suprema ha annullato il verdetto in appello citando gravi preoccupazioni procedurali, incluse accuse che le confessioni sono state estorte sotto tortura, la negazione del diritto di controreplica ai testimoni della polizia, l'eccessivo affidamento su dichiarazioni scritte e 'confessioni' televisive trasmesse prima di qualsiasi verdetto.
Cosa sta accadendo nel caso a partire dalla primavera del 2026?
A partire dalla primavera del 2026, un nuovo processo collettivo di 94 imputati ha avuto inizio dinanzi alla Corte d'appello di Algeri.
Quale ruolo ha avuto il MAK in questo caso?
Le autorità hanno affermato che alcuni sospetti avevano legami con il MAK, un movimento vietato per l'indipendenza cabila. Il sommario del caso sottolinea che questa affermazione rimane contestata. Il presunto legame ha conferito al caso una dimensione politica aggiuntiva.
Quale è stata la reazione del padre di Bensmail all'uccisione di suo figlio?
Invece di chiamare alla vendetta, il padre di Bensmail ha pubblicamente esortato le persone a non incolpare l'intera regione della Cabilia e ad astenersi dalle ritorsioni. Il sommario del caso sottolinea che ciò è stato ampiamente ritenuto responsabile di aver aiutato a prevenire un'ulteriore escalation etnica tra le comunità arabe e cabile.
Quanti sospetti sono stati arrestati in relazione all'uccisione?
Secondo il sommario del caso, oltre 90 sospetti sono stati arrestati in relazione al caso.
Cosa ha detto Amnesty International su questo caso?
Amnesty International ha chiesto il pieno rispetto degli standard di processo equo, l'esclusione di qualsiasi prova potenzialmente ottenuta sotto tortura e il mancato ricorso alla pena di morte.
Quali specifiche violazioni del processo equo ha identificato la Corte suprema?
La Corte suprema ha identificato accuse di confessioni estorte sotto tortura, negazione del diritto di controreplica ai testimoni della polizia, eccessivo affidamento su dichiarazioni scritte e 'confessioni' televisive trasmesse prima di qualsiasi verdetto.
L'intenzione di Bensmail di aiutare negli sforzi di lotta agli incendi è stata documentata prima della sua morte?
Sì. Secondo il sommario del caso, Bensmail ha pubblicato sui social media l'annuncio della sua intenzione di viaggiare verso la regione della Cabilia per aiutare a combattere gli incendi prima di partire da Miliana.
Quale era il contesto più ampio dell'uccisione di Bensmail?
L'uccisione si è verificata durante una devastante crisi di incendi boschivi in Algeria nell'agosto 2021 che ha ucciso almeno 90 persone. Il caso si intersecava anche con tensioni etniche tra le comunità arabe e cabile e il presunto coinvolgimento di un movimento separatista cabilo vietato.
Perché il numero degli imputati è diverso nei vari stadi del processo?
Il sommario del caso indica 49 condanne a morte nel primo processo, 38 confermate e 27 assolte in appello, e 94 imputati nel nuovo processo. I numeri diversi riflettono assoluzioni, cambiamenti procedurali e la decisione della Corte suprema di ordinare un nuovo processo completo dopo aver annullato il verdetto in appello. Le ragioni esatte di tutte le discrepanze numeriche non sono completamente spiegate nel sommario del caso.
Quale è il significato delle confessioni televisive in questo caso?
La trasmissione di confessioni in televisione prima di qualsiasi verdetto è stata identificata dalla Corte suprema come una delle gravi preoccupazioni procedurali che giustificano l'annullamento del verdetto in appello. Solleva preoccupazioni del processo equo riguardanti il pregiudizio dei procedimenti e la presunzione di innocenza.
Le condanne a morte in questo caso sono legalmente distinte da una condanna all'ergastolo?
Formalmente, sono pene distinte secondo la legge algerina. Tuttavia, nella pratica, il sommario del caso sottolinea che l'Algeria non ha eseguito alcuna esecuzione dal 1993, rendendo le condanne a morte funzionalmente equivalenti all'ergastolo in termini di risultato effettivo, anche se ciò rimane una questione di diritti umani contestata dato gli appelli di Amnesty International affinché la pena di morte non sia inflitta.
Quali tribunali sono stati coinvolti nel caso Bensmail?
Sulla base del sommario del caso, il caso è stato processato da un tribunale di primo grado nel 2022, da una corte d'appello nel 2023, dalla Corte suprema dell'Algeria che ha annullato il verdetto in appello, e dalla Corte d'appello di Algeri dove il nuovo processo ha avuto inizio nella primavera del 2026.
Questo caso è considerato politicamente sensibile in Algeria?
Sì. Il sommario del caso lo descrive come avente una dimensione politica aggiuntiva a causa delle accuse delle autorità che alcuni sospetti avevano legami con il MAK, un movimento vietato per l'indipendenza cabila. Il caso si interseca anche con tensioni comunitarie arabe-cabile, sebbene le accuse politiche rimangono contestate.
Perché è importante
The case raises urgent questions about Algeria's use of broad terrorism statutes to prosecute political dissidents and its compliance with international fair trial standards, particularly regarding the admissibility of torture-extracted confessions and the right to cross-examine witnesses. A retrial resulting in death sentences based on the same tainted evidence would, under international law, render those punishments arbitrary. The case also signals a broader pattern of Algerian authorities using Article 87 bis of the Penal Code to target activists, journalists, and opposition-linked individuals since 2021.
Fonti
Verdict in Appeal Proceedings (94 Defendants)
Comparison First Instance – Appeal
Changes First Instance → Appeal Proceedings
Share of Death Sentences in Appeal Proceedings
Procedural Outcomes
Final Reflections
Courts render verdicts. They can name guilt, impose sentences, and close files. What they cannot do is turn back the hour in which reason yielded to fear and a person ceased to be a person for another.
The case of Djamel Bensmail is therefore not merely about a murder. It tells of the fragility of a society when mistrust grows faster than certainty and rumors become louder than facts. The flames that swept across the forests back then left scorched earth. But the flames of fear left something invisible: the moment when a crowd believed it had the right to judge without evidence.
Perhaps that is the true tragedy. Not that an individual became a victim, but that many individuals temporarily stopped thinking as individuals. Neighbors became a crowd, voices became a chorus, responsibility became anonymity. Each bore only a small part of the guilt – and for precisely this reason, it became so enormous in the end.
The judges will decide on prison sentences. History will judge something else. It will ask why a man who came to protect the homes of strangers from fire found no shelter for himself. And it will remember that the father of the victim, in the midst of all his pain, did not call for retaliation, but for reason. Perhaps that was the greatest deed of this entire case.
For in the end, the greatness of a rule of law is measured not by how harshly it punishes, but by whether it remains just even when the crime seems to defy all measure. That is precisely where the most difficult work of a court begins – and perhaps the most important.