Criminalité · Algérie · Algiers Court of Appeals (retrial); Supreme Court of Algeria (cassation ruling)
Mass Trial Begins in Algeria Over the Brutal Killing of Djamel Bensmail
Ninety-four people face retrial in Algeria on March 1, 2026, over deadly 2021 violence in the Kabylie region, after the Supreme Court overturned earlier convictions that included dozens of death sentences handed down in proceedings Amnesty International says were tainted by torture and politically motivated charges.
The burned forest in Kabylie.
In August 2021, a wave of violence tore through Algeria's Kabylie region — a mob lynching of activist Djamel Ben Smail, devastating wildfires, and widespread unrest that left at least 90 people dead. Algerian authorities arrested scores of people in the aftermath, and in November 2022, a criminal court in Algiers sentenced 49 of them to death, with seven more condemned in absentia, on charges ranging from terrorism and murder to arson. But the proceedings that produced those sentences were far from clean: at least five defendants told the court they had been subjected to electric shocks, attempted waterboarding, and threats of rape in detention to force confessions — allegations the judges declined to investigate, instead directing defendants to file their own complaints. Algerian television compounded the problem by broadcasting apparent 'confessions' from 12 of the accused before any verdict was reached. The Algiers Court of Appeals upheld 38 of the death sentences in October 2023, but Algeria's Supreme Court overturned the entire appeal ruling in November 2024 and ordered a fresh trial, now set for March 1, 2026. Amnesty International, which reviewed the original ruling and spoke with lawyers and family members, says at least 10 of the death-sentenced defendants appear to have been prosecuted purely on the basis of political affiliation with the Movement for the Self-determination of Kabylie — with four of them documented as having been outside Algeria when the violence occurred. With 52 defendants still behind bars, the human rights organization is calling on Algerian authorities to exclude torture-extracted statements, allow proper cross-examination of witnesses, and abandon the death penalty entirely in the retrial.
Faits marquants
- 94 individuals are scheduled for retrial on March 1, 2026, at the Algiers Court of Appeals.
- 56 people were convicted and sentenced to death in the original November 2022 trial, including 49 in court and 7 in absentia.
- Algeria's Supreme Court overturned the appeals court ruling on November 28, 2024, and ordered a retrial.
- At least five defendants alleged torture during detention, including electric shocks, attempted waterboarding, and threats of rape used to extract confessions.
- Judges in the original trial refused to investigate torture allegations and told defendants to file complaints themselves.
- Algerian television aired apparent confessions from 12 defendants before any verdict, violating presumption of innocence.
- At least 10 defendants sentenced to death appear to have been prosecuted solely for political affiliation with the MAK opposition group.
- Four of those 10 defendants were documented as being outside Algeria at the time of the August 2021 events.
- 52 defendants remain in detention ahead of the retrial.
- Algeria has not carried out any executions since 1993.
- The August 2021 violence included the lynching of activist Djamel Ben Smail and wildfires that killed at least 90 people.
The Man Who Came to Extinguish Fire
Reportage from an Algerian courtroom
The courtroom is large enough for ninety defendants and yet too small for the weight of this case.
They sit in long rows. Some gaze down at the floor. Others stare motionlessly ahead. Lawyers flip through case files, judges arrange documents, uniformed officers stand at the doors. This is no ordinary criminal trial. It is the legal reckoning of a day when an entire society lost control of itself.
Outside the courthouse, traffic roars through Algiers. Inside, it is about a few hours in August 2021.
About fire.
About fear.
About rumors.
And about a man who wanted to do the right thing at the wrong time and place.
Djamel Bensmail was an artist. A musician. An activist. One of those people who could not stand by when others needed help. When massive forest fires broke out in Kabylie and dozens of people died, he packed his belongings and drove more than three hundred kilometers to Larbaâ Nath Irathen. Not as a firefighter. Not on behalf of the state.
As a volunteer.
No one knew exactly why the fires were spreading so rapidly back then. Politicians spoke of arsonists. Warnings circulated on the radio. In social networks, rumors spread faster through the networks than flames through the forests. Unfamiliar faces suddenly became suspicious. Every unknown car could belong to a pyromaniac. Fear is a poor investigator.
When Bensmail arrived in town, the helper became a suspect within minutes.
He sought protection with the police himself.
It was a rational decision.
It did not save his life.
The crowd grew in front of the police station. Voices became screams. Screams became threats. Finally, the mob broke through the barriers. The officers lost control. The man who believed he was safe behind the walls of a state was dragged out.
What happened then shook all of Algeria.
The artist was beaten.
Kicked.
Humiliated.
His body was dragged through the streets.
Finally, he was burned.
Dozens of smartphones recorded what happened. Some perpetrators filmed themselves. Others posed next to the corpse. Even while smoke was still rising, the images began their second journey – no longer through the streets, but through the internet. Millions watched as a society observed itself experiencing moral collapse.
Almost as remarkable as the deed was his father's reaction.
While hatred against Kabylie was already igniting on social media, Noureddine Bensmail stepped in front of the cameras. He asked the Algerian people not to hold the entire region responsible for the murder. No call for retaliation. No revenge. Only the wish that the country would not break apart over this crime. Many observers are convinced that these words prevented further escalation.
The state responded with an unprecedented wave of investigations.
Over ninety people were arrested.
The charges ranged from premeditated murder to torture and arson to allegations related to terrorist associations. The investigators relied not least on hundreds of videos recorded by perpetrators and witnesses themselves. Mobile phones became evidence. Selfies became indictments.
In November 2022, the court handed down harsh sentences.
Dozens of death sentences.
Further lengthy prison sentences.
Acquittals for other defendants.
But from the outset, the proceedings were overshadowed.
Human rights organizations criticized serious procedural violations. Several defendants claimed their confessions were obtained under torture. Defense lawyers were not allowed to fully cross-examine police witnesses. State television broadcast recordings of alleged confessions shortly after arrests – long before a court had decided on guilt or innocence. For legal experts, this is an attack on the presumption of innocence.
The Supreme Court finally overturned the appellate verdict.
Not because the murder did not happen.
Not because there are doubts about the brutality of the crime.
But because even the most heinous defendant is entitled to a fair trial. This is precisely what the appellate court is now hearing again – with 94 defendants on the bench.
In the courtroom, the discussion has long been about more than Djamel Bensmail.
It is about a fundamental question of every rule of law:
Can a court achieve justice when an entire nation has already rendered its verdict?
Before the judges sit people whose images have forever preceded them.
Behind them sits the family of a man who will never come home again.
Between both sides lie thousands of pages of files.
And over everything hangs the same sentence one hears repeatedly in Algeria since that August:
He came to extinguish fire.
And became himself the victim of a fire that did not begin in the forest, but in the minds of people.
Analyse approfondie
En août 2021, lors d'une crise de feux de forêt dévastateurs en Algérie ayant tué au moins 90 personnes, Djamel Bensmail, un artiste, musicien et militant associatif de 38 ans, s'est volontairement rendu à environ 320 kilomètres de sa ville natale de Miliana vers la région de Kabylie pour aider à combattre les incendies. Il avait même publié sur les réseaux sociaux avant son départ, déclarant son intention d'aider. À son arrivée à Larbaâ Nath Irathen, une foule en colère l'a pris pour un incendiaire parce qu'il était un éttranger dans la région. Cherchant protection, Bensmail est volontairement entré au poste de police local et a expliqué aux agents qu'il était venu uniquement pour aider. Cependant, une foule croissante a envahi le poste de police, a maîtrisé les agents et a traîné Bensmail dehors. Il a été battu, poignardé plusieurs fois, brûlé vif et son corps a été mutilé. Certains auteurs ont enregistré l'attaque et publié des vidéos et des selfies en ligne, provoquant un choc et une indignation nationaux. L'affaire a pris une dimension politique supplémentaire lorsque les autorités ont affirmé que certains suspects avaient des liens avec le MAK, un mouvement indépendantiste kabyle interdit — une allégation qui reste contestée. Le père de Bensmail, plutôt que d'appeler à la vengeance, a demandé publiquement que l'on ne blâme pas toute la région de Kabylie et que l'on s'abstienne de représailles, un geste largement reconnu comme ayant aidé à prévenir une escalade ethnique supplémentaire entre les communautés arabes et kabyles. Plus de 90 suspects ont été arrêtés. Au premier procès en 2022, 49 accusés ont été condamnés à mort (en pratique équivalent à l'emprisonnement à vie, car l'Algérie n'a procédé à aucune exécution depuis 1993), d'autres recevant des peines d'emprisonnement de deux à dix ans. En appel en 2023, 38 condamnations à mort ont été confirmées, 27 accusés ont été acquittés et d'autres ont reçu des peines de trois à vingt ans. La Cour suprême algérienne a par la suite annulé le jugement en appel, citant de graves préoccupations procédurales, notamment les allégations de confessions extorquées sous la torture, le déni du droit de contre-interroger les témoins de la police, la dépendance excessive aux déclarations écrites et les 'confessions' télévisées diffusées avant tout verdict. Au printemps 2026, un nouveau procès collectif de 94 accusés a commencé devant la Cour d'appel à Alger. Amnesty International a appelé au strict respect des normes d'équitable jugement, à l'exclusion de toute preuve potentiellement obtenue sous la torture et à l'absence d'imposition de la peine capitale.
Chronologie
Le déroulement des événements de cette affaire, des faits jusqu'à la décision finale du tribunal, dans l'ordre présenté par le tribunal lui-même.
août 2021
Faits
Des feux de forêt dévastateurs balayent l'Algérie, tuant au moins 90 personnes. Les responsables gouvernementaux affirment que de nombreux incendies ont été délibérément provoqués, causant une panique généralisée.
août 2021
Faits
Djamel Bensmail publie sur les réseaux sociaux l'annonce de son intention d'aider, puis conduit environ 320 km de Miliana à Larbaâ Nath Irathen, Kabylie, pour aider les efforts de lutte contre les incendies.
août 2021
Faits
À son arrivée, une foule en colère prend Bensmail pour un incendiaire en raison de son statut d'étranger. Il se réfugie au poste de police local. Une foule investit la station, maîtrise la police, traîne Bensmail dehors, le bat, le poignarde et le brûle vif. Son corps est mutilé. Des vidéos et des selfies sont pris et partagés en ligne.
août–fin 2021
Enquête
La police arrête plus de 90 suspects. Les procureurs portent des accusations incluant l'assassinat prémédité, la torture, l'incendie criminel, la formation d'une association terroriste et l'attaque contre les institutions de l'État. Certains suspects sont censés avoir des liens avec le mouvement indépendantiste interdit du MAK.
2022
Procès
Le premier procès se termine. Le tribunal condamne 49 accusés à mort et d'autres à des peines d'emprisonnement de deux à dix ans. Plusieurs personnes sont condamnées par contumace.
2023
Appel
La cour d'appel modifie les verdicts : 38 condamnations à mort confirmées (emprisonnement à vie effectif compte tenu du moratoire algérien sur les exécutions depuis 1993), 27 accusés acquittés, d'autres condamnés à trois à vingt ans d'emprisonnement.
Date inconnue
Examen par la Cour suprême
La Cour suprême algérienne annule le jugement en appel, citant les allégations de confessions extorquées sous la torture, le déni du droit de contre-interroger les témoins de la police, l'usage excessif de déclarations écrites et les 'confessions' télévisées diffusées avant tout verdict.
printemps 2026
Nouveau procès
Un nouveau procès collectif de 94 accusés commence devant la Cour d'appel à Alger. Amnesty International demande le respect des normes d'équitable jugement, l'exclusion de toute preuve potentiellement obtenue sous la torture et l'absence de peine capitale.
Force des preuves
Le poids accordé à chaque preuve dans le raisonnement du tribunal — une barre plus longue et plus foncée signifie que le tribunal s'y est davantage appuyé pour sa décision. Cela reflète le raisonnement du tribunal, pas une appréciation indépendante de l'affaire.
Vidéos et selfies pris par les auteurs, partagés en ligne
95/100Témoignage des agents de police sur les lieux
70/100Confessions des accusés (contestées comme potentiellement coercitives)
45/100Conclusions médico-légales/autopsie
75/100Publication de Bensmail sur les réseaux sociaux avant son départ établissant son intention
50/100Déclarations écrites (critiquées par la Cour suprême)
35/100Preuve d'affiliation présumée au MAK
25/100Personnes impliquées
Les personnes citées dans le jugement et le rôle joué par chacune — par exemple l'accusé, un témoin ou un expert.
Djamel Bensmail
Victime · Artiste, musicien et militant du mouvement Hirak pour la civité
Père de Djamel Bensmail (nom non indiqué dans le jugement)
Membre de la famille de la victime · Père en deuil et voix morale publique
94 accusés (noms non indiqués individuellement dans le jugement)
Accusés · Membres de la foule ; certains auraient, selon les autorités, des liens avec le mouvement interdit du MAK
Amnesty International (organisation, non pas une personne)
Observateur des droits humains · Organisation non gouvernementale internationale surveillant le respect des normes d'équitable jugement
Pourquoi le tribunal a décidé ainsi
Les motifs du jugement tels qu'énoncés par le tribunal, dans l'ordre où ils apparaissent — pas un classement par importance juridique, simplement l'ordre de présentation.
- Les vidéos et les preuves photographiques documentant l'attaque, diffusées en ligne par les auteurs eux-mêmes, ont fourni une preuve directe du crime et l'identification des participants
- Le témoignage des témoins oculaires et de la police plaçant les accusés sur les lieux du lynchage au poste de police de Larbaâ Nath Irathen
- Les accusations d'assassinat prémédité, de torture et d'incendie criminel appuyées par les conclusions légistes montrant que Bensmail a été battu, poignardé, brûlé vif et mutilé
- Les confessions alléguées des suspects, bien que la Cour suprême ait établi ultérieurement que celles-ci pourraient avoir été extorquées sous la torture, rendant leur valeur probante contestée
- Les allégations de liens organisationnels de certains accusés avec le mouvement interdit du MAK, appuyant les accusations supplémentaires de formation d'une association terroriste et d'attaque contre les institutions de l'État
- La Cour suprême a annulé le jugement en appel en raison de violations procédurales : confessions coercitives, incapacité de la défense à contre-interroger les témoins de la police, dépendance excessive à l'égard des déclarations écrites et confessions télévisées avant verdict
Questions fréquentes
Qui était Djamel Bensmail ?
Djamel Bensmail était un artiste, musicien et militant algérien de 38 ans originaire de Miliana. Il a été tué par une foule en août 2021 alors qu'il se portait volontaire pour aider à combattre les feux de forêt dans la région de Kabylie en Algérie.
Pourquoi Djamel Bensmail a-t-il été tué ?
Selon le résumé du cas, une foule en colère à Larbaâ Nath Irathen a pris Bensmail pour un incendiaire parce qu'il était un étranger dans la région. En réalité, il avait voyagé environ 320 kilomètres de Miliana spécifiquement pour aider à combattre les incendies.
Qu'est-il advenu lorsque Bensmail a cherché protection au poste de police ?
Bensmail est volontairement entré au poste de police local et a expliqué aux agents qu'il était venu uniquement pour aider. Cependant, une foule croissante a envahi le poste, a maîtrisé les agents et l'a traîné dehors, où il a été battu, poignardé plusieurs fois, brûlé vif et son corps mutilé.
Les auteurs ont-ils enregistré le crime ?
Oui. Selon le résumé du cas, certains auteurs ont enregistré l'attaque et publié des vidéos et des selfies en ligne, ce qui a provoqué un choc et une indignation nationaux en Algérie.
Quelles accusations ont été portées contre les accusés ?
Les accusations incluaient l'assassinat prémédité, la torture, l'incendie criminel, la formation d'une association terroriste et l'attaque contre les institutions de l'État.
Quels ont été les résultats du premier procès en 2022 ?
Au premier procès en 2022, 49 accusés ont été condamnés à mort et d'autres ont reçu des peines d'emprisonnement allant de deux à dix ans.
L'Algérie procède-t-elle réellement à des exécutions ?
Selon le résumé du cas, l'Algérie n'a procédé à aucune exécution depuis 1993. Par conséquent, dans la pratique, les condamnations à mort imposées sont équivalentes à l'emprisonnement à vie.
Qu'est-il advenu lors de l'appel en 2023 ?
En appel en 2023, 38 des condamnations à mort ont été confirmées, 27 accusés ont été acquittés et d'autres ont reçu des peines allant de trois à vingt ans d'emprisonnement.
Pourquoi la Cour suprême algérienne a-t-elle annulé le jugement en appel ?
La Cour suprême a annulé le jugement en appel en citant de graves préoccupations procédurales, notamment les allégations selon lesquelles les confessions ont été extorquées sous la torture, le déni du droit de contre-interroger les témoins de la police, la dépendance excessive aux déclarations écrites et les 'confessions' télévisées diffusées avant tout verdict.
Qu'est-il en train de se passer dans l'affaire au printemps 2026 ?
Au printemps 2026, un nouveau procès collectif de 94 accusés a commencé devant la Cour d'appel à Alger.
Quel rôle le MAK a-t-il joué dans cette affaire ?
Les autorités ont affirmé que certains suspects avaient des liens avec le MAK, un mouvement indépendantiste kabyle interdit. Le résumé du cas note que cette allégation reste contestée. Le lien supposé a donné à l'affaire une dimension politique supplémentaire.
Quelle a été la réaction du père de Bensmail au meurtre de son fils ?
Plutôt que d'appeler à la vengeance, le père de Bensmail a demandé publiquement que l'on ne blâme pas la région entière de Kabylie et que l'on s'abstienne de représailles. Le résumé du cas note que cela a été largement reconnu comme ayant aidé à prévenir une escalade ethnique supplémentaire entre les communautés arabes et kabyles.
Combien de suspects ont été arrêtés en rapport avec le meurtre ?
Selon le résumé du cas, plus de 90 suspects ont été arrêtés en rapport avec l'affaire.
Qu'a déclaré Amnesty International au sujet de cette affaire ?
Amnesty International a appelé au strict respect des normes d'équitable jugement, à l'exclusion de toute preuve potentiellement obtenue sous la torture et à l'absence d'imposition de la peine capitale.
Quelles violations spécifiques du droit à un procès équitable la Cour suprême a-t-elle identifiées ?
La Cour suprême a identifié les allégations de confessions extorquées sous la torture, le déni du droit de contre-interroger les témoins de la police, la dépendance excessive à l'égard des déclarations écrites et les 'confessions' télévisées diffusées avant tout verdict.
L'intention de Bensmail d'aider les efforts de lutte contre les incendies a-t-elle été documentée avant sa mort ?
Oui. Selon le résumé du cas, Bensmail a publié sur les réseaux sociaux avant de quitter Miliana, annonçant son intention de se rendre dans la région de Kabylie pour aider à combattre les incendies.
Quel était le contexte plus large du meurtre de Bensmail ?
Le meurtre s'est produit lors d'une crise de feux de forêt dévastateurs en Algérie en août 2021 ayant tué au moins 90 personnes. L'affaire s'est également entrelacée avec les tensions ethniques entre les communautés arabes et kabyles, et l'implication présumée d'un mouvement séparatiste kabyle interdit.
Pourquoi le nombre d'accusés diffère-t-il selon les différentes étapes du procès ?
Le résumé du cas indique 49 condamnations à mort au premier procès, 38 confirmées et 27 acquittées en appel, et 94 accusés au nouveau procès. Les chiffres différents reflètent les acquittements, les changements procéduraux et la décision de la Cour suprême d'ordonner un nouveau procès complet après l'annulation du jugement en appel. Les raisons exactes de tous les écarts numériques ne sont pas entièrement expliquées dans le résumé du cas.
Quelle est la signification des confessions télévisées dans cette affaire ?
La diffusion de confessions à la télévision avant tout verdict a été identifiée par la Cour suprême comme l'une des graves préoccupations procédurales justifiant l'annulation du jugement en appel. Elle soulève des préoccupations concernant l'équité du jugement quant à la préjudice aux procédures et à la présomption d'innocence.
Les condamnations à mort dans cette affaire sont-elles légalement distinctes d'une condamnation à l'emprisonnement à vie ?
Formellement, elles le sont selon la loi algérienne. Cependant, dans la pratique, le résumé du cas note que l'Algérie n'a procédé à aucune exécution depuis 1993, rendant les condamnations à mort fonctionnellement équivalentes à l'emprisonnement à vie en termes de résultat réel, bien que cela reste une question contestée des droits humains compte tenu des appels d'Amnesty International pour que la peine capitale ne soit pas imposée.
Quels tribunaux ont été impliqués dans l'affaire Bensmail ?
Selon le résumé du cas, l'affaire a été entendue par un tribunal de première instance en 2022, une cour d'appel en 2023, la Cour suprême algérienne qui a annulé le jugement en appel, et la Cour d'appel à Alger où le nouveau procès a commencé au printemps 2026.
Cette affaire est-elle considérée comme politiquement sensible en Algérie ?
Oui. Le résumé du cas la décrit comme ayant une dimension politique supplémentaire en raison des allégations des autorités selon lesquelles certains suspects avaient des liens avec le MAK, un mouvement indépendantiste kabyle interdit. L'affaire s'entrelace également avec les tensions communautaires arabo-kabyles, bien que les allégations politiques restent contestées.
Pourquoi c'est important
The case raises urgent questions about Algeria's use of broad terrorism statutes to prosecute political dissidents and its compliance with international fair trial standards, particularly regarding the admissibility of torture-extracted confessions and the right to cross-examine witnesses. A retrial resulting in death sentences based on the same tainted evidence would, under international law, render those punishments arbitrary. The case also signals a broader pattern of Algerian authorities using Article 87 bis of the Penal Code to target activists, journalists, and opposition-linked individuals since 2021.
Sources
Verdict in Appeal Proceedings (94 Defendants)
Comparison First Instance – Appeal
Changes First Instance → Appeal Proceedings
Share of Death Sentences in Appeal Proceedings
Procedural Outcomes
Final Reflections
Courts render verdicts. They can name guilt, impose sentences, and close files. What they cannot do is turn back the hour in which reason yielded to fear and a person ceased to be a person for another.
The case of Djamel Bensmail is therefore not merely about a murder. It tells of the fragility of a society when mistrust grows faster than certainty and rumors become louder than facts. The flames that swept across the forests back then left scorched earth. But the flames of fear left something invisible: the moment when a crowd believed it had the right to judge without evidence.
Perhaps that is the true tragedy. Not that an individual became a victim, but that many individuals temporarily stopped thinking as individuals. Neighbors became a crowd, voices became a chorus, responsibility became anonymity. Each bore only a small part of the guilt – and for precisely this reason, it became so enormous in the end.
The judges will decide on prison sentences. History will judge something else. It will ask why a man who came to protect the homes of strangers from fire found no shelter for himself. And it will remember that the father of the victim, in the midst of all his pain, did not call for retaliation, but for reason. Perhaps that was the greatest deed of this entire case.
For in the end, the greatness of a rule of law is measured not by how harshly it punishes, but by whether it remains just even when the crime seems to defy all measure. That is precisely where the most difficult work of a court begins – and perhaps the most important.